Dans l'ancien royaume arabe de l'Algarve, Silves était la ville la plus importante

Dans l'ancien royaume arabe de l'Algarve, Silves était la ville la plus importante, sa capitale. Cette époque lui a dessiné un profil seigneurial, couronné d'un château de couleur rouge, qui donne envie de l'explorer.

Considéré comme le plus beau monument militaire islamique du Portugal, ce château est aussi le plus grand de l'Algarve. Ses tours et ses remparts construits sur une colline de la Serra de Monchique, dans le but de surveiller et de défendre le territoire, sont aujourd'hui d'excellents belvédères qui donnent sur les champs fertiles, couverts d'orangers sur les bords du fleuve Arade. Il fut érigé par les Arabes, probablement sur une ancienne fortification romaine qui remonte au IVe/Ve siècle. Ceux-ci ajoutèrent autour du bourg deux enceintes de murailles, dont il ne reste que quelques pans. À l'intérieur, vous pouvez voir l'ancienne citadelle arabe et deux citernes, dont l'une serait reliée au fleuve. 

Silves fut conquise aux Maures en 1189 par le roi Sanche Ier, mais ils ne furent expulsés définitivement qu'en 1242, sous le règne d'Alphonse III. L'ancienne mosquée majeure, transformée en cathédrale (Sé), l'un des principaux temples de l'Algarve, commencée en style gothique et achevée à l'époque baroque, remonterait à cette époque. Elle est située en face du château et tout comme lui, construite en grès rouge, typique de Silves. 

Le centre historique a gardé le tracé du Moyen Âge et le charme des rues de l'ancienne médina, avec une ambiance qui s'accentue encore plus lors de la foire médiévale qui se tient à la mi-août, reconstitution historique à ne pas manquer. Vous pouvez voir quelques objets de cette époque au musée archéologique, qui abrite un puits du XIe siècle, d'origine islamique, très profond et accessible par un escalier en colimaçon.

L'église de la Miséricorde (Igreja da Misericórdia) mérite aussi une visite, avec son magnifique portail latéral, de style manuélin. Hors des remparts se trouvent la chapelle de Nossa Senhora dos Mártires, datant du XIIe siècle et à laquelle furent ajoutés des éléments gothiques et baroques, et la Croix du Portugal, située près de la route qui faisait la liaison avec le Nord. 

Traversé par un pont d'origine médiévale, le fleuve Arade fut durant des siècles, peut-être des millénaires, la principale voie de communication avec le littoral. Des bateaux provenant de la Méditerranée et de l'Atlantique y circulaient et c'est aussi par là qu'arrivèrent les croisés qui participèrent à la Reconquista. Pour découvrir la beauté de ses rivages, prenez donc un des nombreux bateaux d’excursion, qui descendent jusqu'à Portimão et aux forteresses chargées jadis de la défense de l'estuaire du fleuve. 

C'est de ce littoral que viennent les poissons et les fruits de mer indispensables à la gastronomie locale. Ils sont vraiment délicieux, grillés ou en « caldeirada » (matelote), mais ils se dégustent aussi sous d'autres formes, comme les « sardinhas albardadas » (sardines panées) ou les « carapaus alimados » (chinchards marinés). Vous pouvez aussi savourer des recettes typiques de la zone montagneuse comme les « fatias do Barrocal » (faites avec du porc et du jus d'orange) ou les « papas de milho » (bouillies de maïs). Parmi les desserts, le « Morgado de Silves », à base d'oeufs et d'amandes et décoré de feuilles et de fleurs en sucre glace, est l'un des gâteaux les plus appréciés de l'Algarve. Mais il y en a d'autres, comme les « lesmas » farcies au jaune d'oeuf ou les « folhados » (feuilletés) de Messines. Et à toute heure de la journée, les oranges et les figues produites en abondance sont toujours délicieuses. Il s'agit d'ailleurs aussi d'un « héritage arabe », puisque ce sont eux qui introduisirent ces cultures si emblématiques dans cette région.